世界各民族的文明史，迄今都不过数千年——那些被认为是最古老的文明（不论是美索不达米亚文明还是埃及文明），也不例外。
但在文明破晓之前，人类创造文化，则已经有了上万年的历史——考古学家所谓旧石器时代的文化，竟可追溯至200万年前。
文化是人类特有的、与万物不同的生活方式；它使人区别于动物——当人把自然状态的石头、树枝等打磨成工具，人就开始创造文化，使人的生活方式同动物、同自然区分开来了。
而文明则是源于特定文化、行于特定地域的政治、经济、社会等方面的体制，包括法律、宗教、道德等方面的惯例的内部相适的总体系；它使一个文化圈区别于另一个文化圈——当周公根据其传承的文化，制定并实行了包含王权继承、人伦宗法、礼乐庙制等各种因素的“周礼”之时，他就开始完善文明体制，使后来被称为“儒教文明”的当时的中国文明，同周边所谓“蛮夷”（现代人当然不该这样称呼周边民族）区分开来；类似地，当穆罕默德及其继承者建立了不仅是“政教合一”，而且包括社会、经济、道德、法律在内的整套体制时，他们就使阿拉伯民族的文明（后来被称为“伊斯兰文明”）同当时邻近的教文明、波斯文明和远方的印度教文明、儒教文明等区分开来了。
因为文明产生的条件和标志，如定时农牧、定居城镇、行政管理、文字使用……都需要文化的长期发展（如渔猎变畜牧、采集变农耕，需时漫长）；所以可以说，文明犹如文化之树长时间生长后结下的果实。
事实上，文化的许多组成因素，不但在文明中长期存在，甚至在文明衰亡之后（汤因比在《历史研究》中列举的人类文明，二十余种或绝大多数已因内部腐朽而衰亡）依然继续存在——例如古希腊罗马文化的许多因素，在所谓希腊化的“古典文明”衰亡多年之后，依然继续流传，“游魂”存活至今；所以也可以说，文化犹如文明肌体中内在的灵魂。
在文明破晓之前上万年的人类文化，以及文明破晓之后数千年的人类文化中，最为费解因此也最难研究的组成因素之一，也许就是广义的宗教——从原始部落时代的图腾崇拜、生殖崇拜、祖先崇拜、万物有灵论、自然神灵崇拜等，到文明轴心时代的“儒教”、佛教、道教、教、伊斯兰教等，再到现代以及当代多元并存的传统宗教、新兴宗教、民间宗教和形形色色的准宗教、伪宗教……由于宗教在文明破晓前的原始文化中长期占有核心或主导的地位，在文明破晓后不但继续存在、发展演化，而且还对各族各国的文明发展产生着巨大深刻的影响，所以，它们在数千年的文明史中，一直吸引着数不清的学者、哲人、智者、贤人，为之殚精竭虑、思考探索。
但是，正是由于绝大多数的民族成员在绝大多数的历史时期，都是该民族传统宗教的信仰者，历史上绝大多数的宗教研究者，也都是在不同程度上，出于自己宗教的立场，论证自己宗教的神圣性，指斥其他宗教的荒谬性。真正能够跳出自己的信仰，站在理性的立场，力求客观地探究各种宗教的学者，一直是少之又少；真正能够设身处地、推己及人，力求真切地理解其他宗教的学者，则更是凤毛麟角。这种情况同历史上的宗教迫害、宗教战争，不能说毫无关系——因为学术上的排斥或不宽容，同生活中的排斥和不宽容，至少会间接地相互促进。
这种状况，当然是各方面的历史条件影响学术研究必然导致的不幸结果。
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