从17世纪初期至19世纪末期，垄断性质的贸易公司是欧洲人向外殖民扩张的民间先行者。它们攫取了广袤的土地，并控制生活在这些土地上的大部分族群。这些公司在商业上获得成功的同时，也获得了诸多政治与军事的职能。对于欧洲的民族国家来说，在殖民扩张的过程中，如果它们想要节省巨额的开销，一种便利的途径就是将垄断的特权赋予这些贸易公司。这种对私人资本的利用开启了一个新的时代，也就是大商业时代。随着拥有特权的贸易公司日益发展，它们在海外事业上获得了对所有欧洲人行使民事权的能力，并把这种权力扩展至被征服的族群。在努力实现自身政治目的的过程中，这些贸易公司始终都具备一定的武装力量，有时甚至是常备军。它们要么对被征服地区的政府实行控制，要么就直接使自己成为这些地区的政府。换句话说，这些贸易公司把征服的地区看成一种商业利益，并把生活在这些地方的人看成它们的员工、消费者抑或竞争对手。贸易公司的领导者们最初都是商人，但他们最终都成为能控制上百万人的“商业”，他们手中往往握有专制的政治权力。这本书讲述的就是六位“商业”的故事。
简?皮特斯佐恩?科恩（Jan Pieterszoon Coen）是荷兰东印度公司（Dutch East India Company）的领导者之一，以残忍著称。这家公司在成立的头二十年时间里几乎与所有的沿海国家都起过纷争。在科恩的带领下，荷兰东印度公司成为大多数欧洲国家的香料供应商，这为荷兰的黄金时代奠定了坚实的基础。1618年，科恩在给其下属的一封信中写道，“不要绝望，更不要对你的敌人心生一丝怜悯，上帝是与我们同在的”。有的时候对于科恩来说，贸易的伙伴也能成为敌人。如果出现这样的情况，那就是后者不再想和他进行贸易往来了，或者是垂涎他对手拥有的商品，英国和葡萄牙就是这样，为此科恩会派兵进行攻击。他从来不会宽恕竞争对手，也不会容忍他人挑战自己的权威。
只有一条腿的彼得?斯特伊弗桑特（Pieter Stuyvesant）是荷兰西印度公司在曼哈顿（Manhattan）的一位总督。几十年来，他始终阻止殖民地上的人们为了建立一个责任制政府而进行的所有尝试。斯特伊弗桑特甚至将公司的利益置于国家之上，正是这一举措令荷兰丧失了新荷兰殖民地的全部领土。在第三次英荷战争期间，停靠在曼哈顿的英国军舰向新荷兰政府的人民表示，只要他们投降，英军就不会开火。
英国商人罗伯特?克莱武（Robert Clive）是18世纪中期英国东印度公司军队的领导者，而他最初仅仅是一家小公司的职员。克莱武虽然没有受过正规的军事训练，但是他在军事方面天赋异禀。正是在他的领导下，凭借着一次次的胜仗改变了英国东印度公司的命运，其战争对象包括法国东印度公司以及印度当地的一些统治者。这个时候的印度处于莫卧儿帝国的统治之下，但是已是日暮途穷。最终，克莱武为英国东印度公司的财富和政治影响力打下了坚实的基础?D?D继克莱武之后，这家公司不仅变成一家垄断的贸易组织，而且还成为集军事与税收于一体的政治实体。在回到英国后，克莱武被封为男爵，成为英国最富有的人之一。即便如此有钱，在1772年当议会就他贪腐及财富来源一事向他提出质疑的时候，他还愤怒地反驳道：“我对自己的节制感到吃惊。”
亚历山大?安德烈耶维奇?巴拉诺夫（Aleksandr Andreyevich Baranov）是一位沙俄商人。起初，他先是移民到西伯利亚（Siberia），然后又到了阿拉斯加（Alaska）。1799年，巴拉诺夫成为俄美公司（Russian American Company）的领导者，这是一家由沙皇保罗一世（Czar Paul Ⅰ？Baranov）授予特许状的殖民贸易公司。巴拉诺夫的突出成就是将沙俄的殖民事业沿着阿拉斯加海岸向南不断推进。在此期间，他以公司的名义和“第一民族”（First Nations）以及其他沙俄公司发生过武力冲突。1804年，巴拉诺夫还连续数日炮击一个特林吉特人（Tlingit）的村庄，迫使这里的人臣服于俄美公司。在为公司效劳的27年里，他一直致力于巩固国家对边境地区的主权，并在圣彼得堡（St？Petersburg）为俄美公司的高层们提供大量的海獭皮。
乔治?辛普森（George Simpson）是一个性格急躁、傲慢自大的人，但是这样的一个人却极其富有金融和建筑方面的天分。正是在他的带领下，哈得孙湾公司于19世纪初期在经济上获得了很大的成功，并且控制了绝大多数的地方。当时的人们称他为“小皇帝”，这是因为他当时控制了北美洲的大片土地。
内容介绍
17 世纪至 20 世纪的三百年中，垄断性的贸易公司扮演着欧洲殖民扩张的非官方代理人的角色，这些由商人掌控的商业巨头控制着大量人口和大片士地，在遥远的殖民地承担着政府和军事职能，它们的崛起与衰落，牵动着背后殖民帝国的荣辱，也影响着世界历史的进程。它们将政治与利益混为一谈，把领地与产品画上等号，在它们眼中没有民众、敌人和高尚品格，只有雇员、顾客和商业利益。本书选取了六家代表性的殖民公司，每个公司背后都屹立着一位缔造商业帝国的领航者与冒险家，他们时而是拯救国家的英雄，时而是尔虞我诈的商业流氓，这些丰富多彩的人物和他们传奇般的经历串联在一起，构成殖民时代的一个侧面，在那个时代，商业与征服相遇，国家与公司并行。本书将带领读者重温第一个全球化时代的商业史诗。
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